小说先交代因果，岳飞前世为佛顶大鹏，秦桧为虬龙，秦桧妻王氏为女土蝠，万俟为团鱼精，因大鹏啄死女土蝠和团鱼精，啄瞎虬龙左眼，遂结下前世冤仇。大鹏投胎岳家，虬龙要报一啄之仇，发黄河大水淹没河南汤阴县岳家庄，幸得陈抟老祖相救，岳飞和母亲在花缸内不至淹死。虬龙发水违犯天条被斩，转世为秦桧。岳飞母子漂流至河北黄县，被王明收留。岳飞在母亲严教下长大，又从周侗学艺，少年即文武双全。
公元1125年，金灭辽之后挥师南下，向北宋发起了进攻。宋军节节败退，望风而逃，很快就渡过了黄河。1127年，金军攻陷了北宋都城东京，掳走了宋徽宗和宋钦宗。这时康王赵构趁机在应天府做了皇帝，定都临安，史称南宋。
金军打过长江，赵构丧魂落魄，一路南逃。他曾写信向金军元帅粘罕哀求，乞求粘罕能赐予怜悯和宽恕。面对赵构如此的乞求，金军不但没有表示出丝毫的同情怜悯之心，反而更加猖獗地向南宋发起进攻。
就在国家面临危亡，宋高宗赵构东躲西逃之际，南宋出现了岳飞、韩世忠等抗金英雄。1130年2月，韩世忠率宋军8000人、战船百余艘，在镇江向金军发起了攻击，把号称十万大军的金兵打得狼狈不堪。在这场战斗中，金军主将兀术险遭生擒。